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Après un large engouement dans les années 2000, le thé est désormais la boisson (après l’eau) la plus dégustée dans le monde.
Cette plante, cultivée en Chine depuis l’Antiquité, s’est rapidement répandue en Extrême-Orient au travers des cultures bouddhistes, notamment au Japon et en Corée. Par la suite, ce sont les marchands portugais et hollandais qui l’ont fait importée en Europe à partir du XVIIe siècle. Une fois cette nouvelle clientèle ralliée au thé ainsi qu’à ses bienfaits; à leur tour, les Européens l’ont implanté dans leurs colonies asiatiques au XIXe – les Anglais en Inde, les Français en Indochine, les Néerlandais en Indonésie.
Tout d’abord, il faut dire qu’aujourd’hui, les principaux pays producteurs de thés sont la Chine, Taïwan (Formose), l’Inde, le Sri-Lanka (Ceylan), le Japon, le Vietnam, le Népal, le Kenya ainsi que la Tanzanie.
Le Cercle du Thé s’efforce à développer des relations privilégiées avec des producteurs locaux dans les pays excellant dans ce domaine. Cette façon de procéder nous permet de proposer des thés uniques présentant des qualités ainsi que des caractéristiques exceptionnelles.
Tous les thés proviennent d’une seule espèce d’arbuste à feuilles persistantes cultivé dans deux variétés :
– Camellia sinensis Assamica (Assam), et
– Camellia sinensis sinensis (Yunnan).
Pourtant il existe une variété énorme de thés, que l’on distingue par leur provenance, leur culture, leur cueillette et leur traitement après récolte. Ainsi, comme pour le vin, la nature du terroir (qualité des sols, exposition, climat, altitude) est un des critères de distinction les plus déterminants.
Le type de cueillette joue un rôle déterminant. Ce sont les bourgeons et les feuilles les plus jeunes (petites et vert clair) qui donnent les thés les plus recherchés et ce sont donc les cueillettes les plus sélectives (bourgeon + une feuille, bourgeon + deux feuilles, etc.) qui donneront les «grands crus» que les connaisseurs s’arrachent. Il va sans dire que cette qualité ne s’obtient qu’avec une cueillette manuelle.
Le Traitement après récolte est lui aussi essentiel pour distinguer les thés : usage de feuilles entières ou de feuilles broyées, flétrissure, séchage, oxydation, fermentation,…
Avec toutes ces distinctions et catégorisations, il convient de retenir qu’une catégorisation universelle existe et permet de regrouper la majorité des thés sous cinq catégorie de classification :
Comme celui du vin, l’univers du thé a son vocabulaire et ses rituels, qui s’apprennent avec de la curiosité et de la patience. Une préparation respectueuse (la bonne théière pour le bon thé, une température et une durée d’infusion adaptées) est la première des règles à suivre.
Comme les œnologues, les professionnels de la dégustation du thé utilisent un vocabulaire très étendu pour juger de la qualité des feuilles, de la couleur de la liqueur et des propriétés gustatives du thé.
Tout un monde à découvrir. Si vous êtes débutant(e), peut-être hésiterez-vous à franchir la porte du Cercle du Thé. N’hésitez pas : vous y trouverez toujours chaleur et conseils. Le thé est un voyage vers le monde et vers les autres…
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